3シリーズに代わる全く新しいBMWのエントリーモデル。とはいえボディもサスも新設計で、3シリーズのおさがりでは決してない。2004（H16）年の日本導入時点では5ドアモデルのみの設定だ。全長は4.3m以下となっており、いわゆる欧州Cセグメントに入るコンパクトカーである。具体的なライバルはVWゴルフやアウディA3などで、プレミアム化が顕著なドイツブランドに真っ向から対抗する。歴史上のBMWモデルで言えばちょうどマルニシリーズが長さで等しいが、幅や高さはE46型3シリーズよりも大きい。激戦のCセグメントにあえて投入するだけあって、BMWの勝算は十分だ。クラス唯一のFRパッケージで独特なドライビングプレジャーを提供できること、上級モデル並みの装備や機能（例えばiドライブ）を与えることで文字どおりプレミアムコンパクトカーに仕立て上げることができたこと、などがその理由である。日本仕様のグレードは3つ。120iと118iは2Lの直4DOHC、116iは1.6Lの直4DOHCエンジンをそれぞれ搭載し、すべてZF製ステップトロニック付き6ATを組み合わせる。右ハンドルのみの設定。（2004.9）