クロカンモデルに対するマーケットの要求が、乗用性能に優れなおかつコンパクトで扱いやすいモデルにあることが明白になり、さしものパジェロ＆パジェロジュニアも“帯に短したすきに長し”といった様相を呈し始めた。そんな市場環境の中、1998年に投入されたのがiO（イオ）だ。オリジナルパジェロに近い程よいボディサイズに、年々高まる環境意識へのアピールとして1.8LのGDIエンジンを搭載したのがニュースであった。GDI ECOランプを備え、低燃費状態で走っている瞬間を積極的にドライバーに伝えるという工夫がなされている。4WDシステムはビスカスカップリング式フルタイム方式のスーパーセレクト4WD-i。4WDを含めた4つのモードを選択できるオールマイティな小型軽量4WDシステムである。デビュー当初は3ドアモデルのみであったが、すぐさま5ドアモデルを追加。オシャレなインテリアが自慢のソレントシリーズはピニンファリーナ社がモディファイしたものだ。1999年には廉価なFRモデルを追加。2000年にはエンジンを2LGDIとした。