“RVは走らないという人に”とカタログに謳われていたように、1997年登場の初代フォレスターは走りの性能にこだわったワゴンタイプのSUVである。デビュー当初のラインナップには250psの水平対向4気筒DOHCターボエンジン搭載車しかラインナップされていなかったので、インプレッサWRX級のSUVと騒がれたものだった。4WDシステムはスバル独自のシンメトリー4WDで、5MT車にはビスカスLSD式センターデフ方式を、4AT車にはアクティブトルクスプリット方式をそれぞれ採用した。ミドルサイズのSUVにしては低い車高と、200mmという十分なロードクリアランス、そしてワイドな車幅とブリスターフェンダーなど、そのシルエットは独特であった。その後2Lや2.5Lの自然吸気水平対向ユニットを追加。2000年にはフロントマスクやリアランプのイメージを大きく変更するマイナーチェンジを実施。2L自然吸気にリーンバーンエンジンを採用したほか、サスペンションの熟成も図られた。モデル末期には再び250psとしたSTiモデルも加わっている。