4代目ゴルフのデビューは1997年。衝突安全性やパッケージングにこだわった結果、一回り大きなボディサイズとなり、日本でいうところの3ナンバーサイズとなった。特にインテリアの質感向上は目覚ましく、フィニッシュレベルや素材の選択など、もはやプレミアムコンパクトの領域に達している。日本市場へは1998年から登場。搭載エンジンの排気量は全車1.8Lへと低められたが、5バルブ化などにより従来の2Lモデル以上の実力と燃費性能を得ている。ベーシックなCLiに始まって充実装備のGLiへと続くラインナップは従来同様で、その上に150psの直4DOHCターボを搭載するGTIとGTXがラインナップされた。GTIには5MTモデルも用意した。ただし、1999年からはより強い価格競争力を付加するためCLiとGLiは従来の2L直4SOHCに換装されてしまった。同時に廉価グレードとして新車時価格229万円の1.6Lモデル、ゴルフEを新設定。IVベースワゴンの登場は2000年だ。カブリオレはIIIベースながら外観をIV仕様に化粧直しして販売されている。